很多人会认为人寿保险的保费（Premium）等于保险成本（COI: cost of insurance），其实不然，它们是两个不同的概念。简单地说，保险成本是对应于保单面额和附带福利的基础成本；而保费则是投保人按保险合同支付给保险公司的金额。保费中包含了保险成本，还包含了保险公司收取的各种运营管理费用和利润，以及只存在于终身寿险里的现金值部分。
决定保险成本的因素很多，除了保额和福利，主要还有以下几个：
- 保险种类 – 不同险种的保单由于设计上的不同，保险成本的计算规则就不同。
- 理赔风险 – 理赔风险是保险公司根据受保人年龄，性别，健康状况，医疗记录和家族病史，职业和生活方式，驾驶记录等，对比生命表（Mortality Table）进行评估后的风险系数，因人而异。
- 投资利率 – 投资利率是指保险公司将收取的保费进行投资管理的收益率，不同的保险公司就会有不同的投资收益率。
决定保费的因素除了上述的保险成本，还有保险公司和保险种类：
不同的保险公司对保单的运营管理有不同的收费标准；而不同的保险种类，相应的保费计算方式也可能大不相同，差异最大的就是在定期寿险和终身寿险之间，终身寿险有更长期的保障还附带现金值，因此它的保费远远超过定期寿险。
即使同属终身寿险的IUL（指数型万能寿险）和Whole Life（储蓄分红型终身寿险），由于保费中现金值的含量比例不同，保费就会有较大差别。IUL的保费可以在一定范围内调整，如果长期选择下限，支付的保费可能只覆盖了基本的保险成本和保险公司的管理费用，转为现金值的部分微乎其微。贫乏的现金账户可能不足以支持逐年增长的保险成本，如果后期不追加保费，就会导致减保甚至断保。而Whole Life的保费相对较高且固定不变，保费中含量较高的现金值不断累积并复利增长，即保证了保单的终身有效，同时也为投保人建立了可观的高流动性现金储备。
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